中途岛海战是太平洋战争中，美国海军和日本海军的第二次航母大战，也是一次大决战。在这场海战中，美军取得了决定性的胜利，从而扭转了太平洋战局。
年6月，盟军在中途岛战役获胜后，开始进行战略反攻，目标是所罗门群岛的瓜达卡纳尔岛。瓜岛位于所罗门岛链东端，为一支小规模的日本军队占领，在岛上建造机场。美军机场一旦建成，日军将威胁盟军通往澳大利亚的补给线。为夺回瓜岛，盟军在美国海军法兰克·杰克·弗莱彻中将的指挥下，于8月7日开始在瓜达卡纳尔岛、图拉吉、加伏图和塔纳博戈登陆。
盟军登陆，日军措手不及
盟军登陆时，两栖登陆部队由美海军李奇蒙·腾纳海军少将指挥，佛莱彻的航舰特遣部队负责掩护。腾纳指挥的部队还包括一支由英国海军少将维克多.克鲁奇利率领的掩护部队，共有8艘巡洋舰、15艘驱逐舰和5艘扫雷舰。盟军登陆瓜岛，让日军措手不及，但他们在8月7日和8日发动数波空中反击，但这些空袭大都被佛莱彻的战舰舰载机击溃。
几次交战中，佛莱彻舰队遭受一些损失，且舰队燃料消耗颇多，因此他通知指挥官腾纳，将于8日夜间撤离该区进行补给。由于无法在缺乏空中掩护下留在该区，腾纳也决定在9日转移，离开瓜岛水域。8日晚间，腾纳召集克鲁奇利和海军陆战队亚历山大范德格里夫少将会晤，商讨撤离事宜。但克鲁奇利已乘坐重型巡洋舰澳大利亚号离开掩护部队，但未通知指挥部。
在日军方面，反制盟军的任务，交给新编成的第8舰队司令三川军一海军中将。他在重巡洋舰鸟海号上悬挂将旗，率领轻巡洋舰天龙号和夕张号及一艘驱逐舰出发，欲在8日、9日夜间，攻击盟军运输船团。
三川军一的舰队向东南航行，很快便与海军少将后藤有友的第6巡洋舰分队会合，该分队由重巡洋舰青叶号、古鹰号、加古号及衣笠号组成。三川的计划是沿着布干维尔东海岸移动，穿过细峡前进至瓜达卡纳尔岛海域。
日军掌握情报，主动攻击
日军在穿越圣乔治海峡时，三川的舰队被美海军USSS-38潜舰发现；第2天早上，又被澳大利亚侦察机搜寻到踪迹，并以无线电发送报告，不过报告直到晚上才被盟军舰队接收。这份报告并不准确，报告中指的日军编队，也包括水上飞机母舰在内。另一方面，三川军一也派出水上飞机进行侦察，所得到的情报相对准确，他对于盟军的部署有完整的轮廓，掌握准确敌情，三川通知他手下的舰长，舰队将前进至萨沃岛以南发动攻击，然后退至该岛北部海域。
克鲁奇利在与腾纳会面前，先部署部队掩护萨沃岛北部和南部的航道。南部航道由美海军重型巡洋舰芝加哥号、澳大利亚海军堪培拉舰及美驱逐舰贝格利号、派特森号负责戍守；北部航道由美军重型巡洋舰文森斯号、昆西号、阿斯托利亚号以及驱逐舰赫尔姆号与威尔逊号，以方形巡逻模式进行掩护。另外，配备有雷达的美军驱逐舰雷夫塔伯特号以及蓝色号，则位于萨沃岛以西，作为预警部队。
经过连续两天不间断地值勤，盟军人员相当疲惫，处于状况二，即一半人员值勤、一半休息。入夜后，三川舰队接近至瓜达卡纳尔岛，再次派遣水上飞机前往侦察。他的舰队以单纵队成功自美军蓝色号与雷夫塔伯特号间通过，这两艘舰的雷达因受附近陆地的干扰未发现日舰。8月9日1时35分，三川发现盟军的南方部队，立刻下令攻击。
1时38分，日舰发射鱼雷攻击南方部队。5分钟后，美驱逐舰帕特森号也发现了日舰，并立即采取行动，但盟军南方部队沦为后手，失去了主动权。首先芝加哥号与堪培拉号被照明弹照亮，堪培拉号立刻遭到猛烈炮击，失去动力，在熊熊烈焰中倾覆。1时47分，芝加哥号舰长博德上校前往接战，舰艏却遭日军鱼雷击中，被迫脱离战斗。
盟军损失惨重，达成目标
三川在南部通道击退盟军掩护兵力，开始转向北进，搜寻其他的盟军舰艇。在向北航行途中，天龙号、夕张号和古鹰号在舰队以西自成一路，于是，盟军北方部队很快即陷入日军包围。盟军虽知悉之前南方的交战，但北方的舰队并未掌握实际状况，因此甚迟才开始实施战斗部署。1时44分，日军向美军巡洋舰发射鱼雷，6分钟后再用探照灯照亮美舰。阿斯托里亚舰投入战斗，但被鸟海号火力重创，引擎失去动力；不过鸟海号也遭到击伤。
昆西号加入战斗较晚，但很快即陷入两支日舰纵队交叉火网。尽管昆西号的一次齐射命中鸟海号，但昆西号被日舰炮弹和3枚鱼雷击中，着火燃烧，于2时38分沉没。文森斯号因担忧夜战中遭友军误击，未立即参战，但很快也遭2枚鱼雷命中，并成为日舰集中火力的目标，于2时50分沉没。
鉴于已重创盟军，三川于2时16分与参谋商讨，是否继续推进至瓜岛盟军舰队锚地，彻底歼灭盟军水面舰艇。不过日舰因战斗而分散，且弹药严重消耗，同时三川深恐美军航空母舰仍在该区活动，因此必须在天明前撤离该区。于是三川率领舰队，于暗夜中返回拉包尔，回程中，又击伤美军雷夫塔伯特驱逐舰。
萨沃岛海战，为瓜达卡纳尔一系列海战中的第一场，结果盟军共损失4艘重巡洋舰、人阵亡。此役中，日本帝国海军证实其夜战训练精实，故损失轻微，仅58人阵亡，3艘重巡洋舰受损。尽管损失惨重，盟军水面舰队确实成功阻止三川舰队袭击盟军舰队锚地的企图。
日军虽然在此役后，一雪之前中途岛海战惨败之耻，但三川军一的舰队成功突袭，却没有依原有的作战计划，摧毁最重要的盟军运输船团，这让山本五十六非常不满，认为丢人。他认为三川军一错失了一举摧毁美军支援能力的机会，没有进一步扩大战果，虽然打了胜仗，却在战略上没有起到扭转战局的目的。
这一仗日军虽然战术胜利，但在战略上却未达成目的，使得美军在瓜岛站住了脚跟，日军高层是认为是自己的失败的，而美军则同样认为这是奇耻大辱，于是此战成了罕见的“双方均认为自己是失败者”的海战。
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